За время существования серии, вышло более 1400 томов общим тиражом более 100 миллионов экземпляров. Первой в этой серии была напечатана книга Александра Дейча «Генрих Гейне». Надо сказать, что идея такой серии не была советской придумкой. С 1890 года и до революции издательство Ф. Ф. Павленкова в Санкт-Петербурге выпускало серию Жизнь замечательных людей. А когда оно было национализировано, то продолжало до 1924 года переиздавать книги из этой серии. Книги были небольшими по объёму и стоили дёшево - 25 копеек. Серия «ЖЗЛ» занимает совершенно особое место не только в биографии издательства «Молодая гвардия», но и в отечественном книгоиздании в целом. Наряду с Большим театром, Третьяковкой и Русским музеем серия «ЖЗЛ» является подлинным национальным достоянием. «ЖЗЛ» — серия книг об известных, знаменитых людях, живших на земле и оставивших после себя память потомкам в виде культурных, литературных, научных и других ценностей. Жанр изложения — научно-художественный. Содержание абсолютного большинства книг отвечает трем главным принципам: — научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность

Книжная серия «ЖЗЛ» — это издательский феномен. Такого серийного издания в других странах нет.